Habitués à voyager "en libre", l'approche de la Russie nous a rapidement révélé les limites de cette pratique. En effet, l'obtention de visa, les risques de tracasseries administratives, la barrière de la langue et plus particulièrement l'alphabet cyrillique nous ont incités à choisir une formule organisée.
Outre la visite de St-Pétersbourg et de Moscou, la liaison entre ces deux capitales se réalise au gré d'une croisière de 1768 km sur les nombreuses voies navigables du pays: La Néva - Le lac Ladoga - La rivière Svir - Le lac Onega - La Vytegra - La Kovja - Le lac Blanc - La mer de Rybinsk - La Volga - Le canal de Moscou.
17 écluses, dont l'architecture est caractéristique de l'époque stalinienne, rythment le voyage.
- Saint-Pétersbourg fût fondée en 1703 par Pierre le Grand qui voulait “ouvrir une fenêtre sur l’Europe”. Edifiée sur 42 îles marécageuses, sa construction coûta la vie à plusieurs milliers de ses bâtisseurs. Avec ses nombreux canaux et rivières et ses centaines de ponts, Saint-Pétersbourg a mérité son appellation de "Venise du Nord".
- Mandrogui, notre escale sur la rive du Svir, n’existait pas il y a seulement quelques années... Le nom ougro-finnois du lieu "rapide" rappelle cependant que les premiers à s’y installer furent vraisemblablement les Vepses. Un régionaliste local a quant à lui relié ce mot aux mandragores qui, jadis, étaient abondantes sur cette rive et attiraient les herboristes russes et scandinaves pour leurs vertus magiques.
- L’île de Kiji se trouve en Carélie, au nord-est du grand lac Onéga. Elle est célèbre pour son exceptionnel ensemble d’architecture en bois. Elle est entourée d’autres îles, dans un archipel riche en légendes et réputé pour le talent de ses conteurs comme pour ses plantes médicinales. A l’exception d’une chapelle du XIVe siècle, la plupart des constructions sont du XVIIIe, mais elles reflètent une culture paysanne qui remonte aux temps les plus reculés. L’île fut jadis un site sacré pour les païens. Au XIe siècle, des colons russes y fondent une chapelle.
- A Goritsy, village situé près du Lac Blanc, se trouve le couvent de la Résurrection, aujourd’hui en ruines. Visible à un kilomètre de l’embarcadère, il devrait être restauré prochainement. Il fut fondé en 1544 par Euphrosine, tante d’Ivan IV qui y fut enfermée par la suite pour avoir comploté contre son terrible neveu.
- Yaroslavl est l’une des plus anciennes et des plus célèbres cités de Russie, et l’un de ses plus grands ports fluviaux. La légende rapporte que la ville fut fondée en 1010 par le prince Yaroslav le Sage. Venu parlementer avec une tribu païenne belliqueuse, il fut attaqué par un ours dressé qu’il tua sur place. La tribu, démoralisée par la mort de son animal sacré, se retira, et le prince occupa le terrain.
- Ouglitch est située au coude du fleuve — de là lui viendrait son nom primitif d’Ouglitché Polié (le mot “ougol” signifie en russe angle, coude) —, Ouglitch est une des plus anciennes colonies slaves de la région (fondée en 937 d’après les chroniques). Suite à la dévastation de la ville par les Polonais en 1609, elle n’offre que quelques beaux restes de sa splendeur passée.
- Moscou fut fondée en 1147 par le prince Iouri Dolgorouki (Georges au Long Bras) sur l’emplacement d’un petit village. L’origine du nom de Moscou est imprécise. Elle devint la capitale de la principauté de Souzdal en 1263. À l’époque, la Russie était fragmentée en petites principautés appelées à s’unifier peu à peu autour de Moscou. En 1326, Ivan Kalita y transféra le siège du métropolite orthodoxe, faisant ainsi de Moscou le centre religieux et politique du pays.
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